Fonte dell’immagine：https://www.latimes.com/delos/story/2025-10-22/54-ultra-interview-first-works-ep-los-angeles-shows
Se hai guardato il video musicale di 54 Ultra per ‘Upside Down’ e sei uscito pensando che fosse un relitto dei programmi musicali degli anni ’80 come ‘Solid Gold’ o ‘Night Tracks’, non saresti il solo a farlo.
Oltre al guardaroba vintage di venticinquenne, acconciatura e baffi che richiamano quel decennio, la canzone stessa – una ballata morbida e vivace che incanala l’energia di gruppi come i Chi-Lites o i solisti come Johnnie Taylor – suona e si sente strappata dall’era in un modo difficile da ricreare fedelmente ai giorni nostri.
Quella vibrazione old-school non è esattamente come 54 Ultra ha iniziato quando ha cominciato a pubblicare musica da solista tre anni fa, ma è ciò in cui si è assestato oggi.
L’artista, il cui vero nome è JohnAnthony Rodríguez (e sì, il suo nome deve essere scritto insieme), proviene dal New Jersey ed è di discendenza portoricana e dominicana.
Il nome che ha scelto, 54 Ultra, è nato dall’unione dell’album ‘Nostalgia, Ultra’ di Frank Ocean del 2011 e del celebre nightclub Studio 54.
Tra il 2019 e il 2020 ha fatto stage in diversi studi di registrazione, scrivendo canzoni nel suo tempo libero con l’intenzione di scrivere e produrre musica per altri.
“Ricordo che cercavo un modo per guadagnarmi da vivere con la musica e presentarmi ad altri artisti,” dice al telefono, ricordando tutti i demo che aveva registrato e presentato agli artisti che incontrava.
“La gente diceva: ‘Chi canta questo? Chi ha registrato questo demo?’ E io rispondevo: ‘Ero io.’ E poi dicevano: ‘Tienilo.’ Dopo che è successo un paio di volte, ho capito che sarebbe stato meglio pubblicarlo da solo.”
I suoi primi singoli da solista, come l’energica ‘What Do I Know (Call Me Baby)’ e ‘Sierra’, erano saldamente radicati nell’albero genealogico dell’indie rock.
Non è stato fino a più recentemente, prima con ‘Where Are You’ e poi con ‘Heaven Knows’, che Rodríguez ha iniziato a esplorare un approccio più retro e soul.
Quest’ultimo brano ha fatto la sua apparizione in una playlist ‘rhythm and soul’ del 2024 curata da Mistah Cee, un DJ e selezionatore musicale australiano, che ha incluso la canzone tra ‘My Flame’ di Bobby Caldwell e ‘Devotion’ della Earth, Wind & Fire.
Le transizioni tra i brani sono fluide, non poco dovute alla produzione impeccabile di Rodríguez e alla sua fedeltà al tempo della musica.
Era l’unico brano contemporaneo nella playlist, ma ha ingannato molti che alla fine si sono accorti del resto del suo lavoro.
“Su YouTube, ricordo che è stato un bel colpo, perché la gente commentava: ‘Chi è venuto da Mistah Cee?’ Oppure, ‘Chi pensava fosse un vecchio brano?’ o altro,” dice.
A oggi, non solo è la playlist più vista di Mistah Cee per un ampio margine (5,6 milioni e in continua crescita), ma è anche la canzone più riprodotta di 54 Ultra su Spotify con 27 milioni.
“È stata un’onda molto organica di eventi, e sono molto grato per questo, anche perché non me lo aspettavo affatto,” dice Rodríguez.
Il soul latino, di quel tipo che ricorda l’era del doo-wop e della boogaloo degli anni ’50 e ’60, ha visto una rinascita negli ultimi anni.
Artisti come Chicano Batman, Thee Sinseers, Los Yesterdays e Altons, così come solisti come Jason Joshua e Adrian Quesada, hanno fatto breccia tra gli ascoltatori e sulle radio.
Rodríguez è entusiasta di questa opportunità di mostrare diverse sfaccettature della cultura e della musica latina attraverso questo genere.
“Sento solo di essere grato di far parte di quella famiglia, o di quell’idea che le persone collegano tutta la musica insieme e essere parte di quella scena è molto bello,” dice.
Nonostante la sua età da Gen Z, gli manca notevolmente il ‘viso da smartphone’ che è comune tra i pop artist e le celebrità — ed è affezionato a vestirsi in modo anacronistico, cosa che riesce a fare con gusto.
Potrebbe essere facile presumere che il suo look regolare sia il risultato del voler abbinare la musica, ma Rodríguez insiste che si vestiva già in quel modo molto prima di pensare di avventurarsi nel soul.
C’è una sorta di libertà che associa con l’abbigliamento di quel periodo.
“[I vestiti] non sono mai stati un costume o un gimmick,” dice. “Che facessi musica o meno, mi piaceva come mi stava addosso perché quel [periodo] aveva semplicemente i vestiti migliori.
Penso che quello fosse il picco dell’abbigliamento maschile.
Nessuno si preoccupava di alcun tipo di assegnazione di genere con i vestiti; tutti indossavano ciò che volevano, e tutte le misure erano le stesse… sembrava che tutti si divertissero allora. Non erano così preoccupati di ciò che pensavano gli altri.”
“[I vestiti] non sono mai stati un costume o un gimmick,” dice 54 Ultra riguardo al suo stile vintage. (Max Tardio)
Fa i complimenti a Blood Orange, alias l’artista-compositore Dev Hynes, come una grande ispirazione per lui.
“È il mio ragazzo preferito,” dice.
Ma allo stesso tempo, offre un elenco eclettico di artisti la cui musica accende fuochi per le sue uscite; musicisti brasiliani come Jorge Ben Jor, Lô Borges ed Evinha fanno parte della sua rotazione, insieme ad alcune band malinconiche degli anni ’80 come i Smiths, i Cure e Siouxsie and the Banshees.
“E Prefab Sprout,” aggiunge con entusiasmo. “Quella è la mia jam. Quella roba è pazzesca.”
La sua reputazione è cresciuta nell’ultimo anno, portandolo in stanze in cui non si aspettava di essere invitato.
All’inizio di quest’anno si è trovato a produrre il brano ‘All I Can Say’ per Kali Uchis, dall’album del 2025, ‘Sincerely’, e recentemente ha aperto per lei durante una tappa del suo concerto a San José.
All’inizio di questo mese ha dato il via a un tour mondiale per promuovere il suo ultimo EP, ‘First Works’, che lo porterà da D.C. e Brooklyn a Londra e Parigi.
Il programma include molte soste in California, tra cui due a Los Angeles: il 26 ottobre al Roxy Theatre e il 28 ottobre all’Echoplex.
Per Rodríguez, un tour come questo è il culmine di tutto ciò a cui ha lavorato nella sua carriera, ancora in fase iniziale ma in crescita costante.
Conferma di essere stato impegnato a lavorare a un LP di debutto, che presenterà un suono più “veloce e incisivo” che ricorda i suoi giorni passati a suonare in concerti sotterranei.
“Ogni volta che qualcuno mi chiedeva cosa volessi fare, rispondevo: ‘Voglio esibirmi ovunque posso e per chiunque, ovunque possa essere.’ Ho sempre voluto che le cose risuonassero, e ho sempre voluto che avessero senso.”
