Fonte dell’immagine：https://www.npr.org/2025/08/17/nx-s1-5501579/washington-hydropower-data-center-boom-sustainability-climate-change
Quincy, Washington, è una cittadina nota per i suoi dolci colli asciutti e per il fiume Columbia che la attraversa. Oggi, tuttavia, Quincy è riconosciuta per un’altra attività redditizia: una vasta distesa di data center che alimentano l’internet moderno e il boom dell’intelligenza artificiale.
I data center rendono possibile tutto, da ChatGPT alle cartelle cliniche online. L’appetito per sempre più dispositivi connessi a internet e applicazioni di intelligenza artificiale sta portando a un’esplosione nella costruzione di data center in tutto il paese. Sostenuta da centinaia di miliardi in spese in conto capitale e dall’entusiasmo dell’amministrazione Trump, la bonanza dei data center offre una promessa allettante: che piccole città possano trovare un nuovo ancoraggio industriale, portando buoni posti di lavoro, entrate fiscali e prosperità in ampie aree del paese che sono state trascurate dalla rivoluzione digitale.
Ma c’è un prezzo. I data center hanno richieste significative di energia e acqua che possono mettere a dura prova le piccole comunità, e occupano meno persone rispetto alle fabbriche del passato. Mentre corrono verso un futuro difficile da prevedere, le comunità di tutto il paese stanno valutando i costi e i benefici di diventare città data center, che possono variare a seconda delle risorse e del carattere di ciascun luogo.
In molti modi, il fiume Columbia ha attenuato l’impatto su Quincy, ma anche lì, i critici affermano che la pressione a lungo termine sulle risorse non valga il guadagno economico.
Sono passati 18 anni dalla costruzione dei primi data center in questa località e continuano ad essere costruiti. La cittadina offre uno spaccato di ciò che può accadere quando l’industria dei data center si stabilisce in una piccola comunità e cosa possono guadagnare o perdere i residenti locali.
Quincy è una comunità agricola di maggioranza ispanica con circa 7.500 abitanti, a tre ore a est di Seattle. Negli anni dal 2007, anno della costruzione dei primi data center da parte di Microsoft e Yahoo, la percentuale di residenti di Quincy che vive sotto la soglia di povertà è scesa dal 29,4% nel 2012 al 13,1% nel 2023, secondo i dati del censimento.
Come residente della central Washington, Lisa Karstetter ha descritto Quincy come il tipo di città da cui i giovani migravano in cerca di opportunità. Ha notato un cambiamento negli anni trascorsi dalla costruzione dei data center.
Karstetter è stata assunta da Yahoo per gestire le relazioni con la comunità a Quincy l’anno successivo. In seguito, ha svolto lo stesso lavoro per Microsoft. Secondo Karstetter, l’industria dei data center e l’agricoltura hanno avuto “una bella unione”, portando entrate fiscali necessarie alla piccola comunità agricola.
“Per la prima volta nella mia vita a Quincy, abbiamo avuto un corpo di polizia completo perché potevano permetterselo,” ha detto. “Nuova stazione dei pompieri, nuova biblioteca, hai avuto tutte queste cose che possono sostenere l’agricoltura.”
I data center pagano circa il 75% delle entrate fiscali di proprietà di Quincy, secondo Alex Ybarra, un legislativo repubblicano cresciuto nella città. Questo ha contribuito a finanziare una serie di nuove strutture pubbliche.
L’ultima aggiunta è il Quincy Valley Medical Center, che ha aperto i battenti a maggio. L’ospedale offre servizi di emergenza, cura delle ferite, imaging e un nuovo centro di terapia fisica completo di una piscina.
Nella sala d’attesa, Julie Pickering ha riflettuto sui benefici di avere una clinica di cura delle ferite all’avanguardia più vicina a casa. Negli ultimi quattro anni, lei e suo marito hanno percorso più di un’ora per curare il suo piede parzialmente amputato, che si rifiutava di guarire.
“Questo nuovo ospedale è stata una benedizione per tutti nella comunità e nei dintorni,” ha affermato.
Anche la Quincy High School è stata recentemente ristrutturata grazie a un bonifico di 108 milioni di dollari, la maggior parte dei quali è stata finanziata dalle tasse sulle proprietà dei data center. La scuola serve circa 850 studenti, la maggior parte dei quali ha diritto a un pranzo gratuito o ridotto.
“Non sarebbe stato possibile senza la presenza dei data center qui nella nostra comunità e il supporto degli elettori che ci ha aiutato a farlo approvare,” ha dichiarato il sovrintendente Nik Bergman.
La scuola ha un nuovo auditorium splendente e strutture sportive, tra cui una palestra con finestre panoramiche. Ha anche un dipartimento completo di formazione professionale e tecnica, che offre corsi su tutto, dalla scienza degli incendi boschivi alla programmazione informatica.
Gli studenti che pianificano di entrare in uno dei due grandi settori della città possono laurearsi con un certificato di tecnico di data center oppure allevare i propri maiali e capre da vendere alla fiera.
“Espone i ragazzi a diversi percorsi,” ha dichiarato Bergman. “Quando lasciano Quincy, hanno un’idea del percorso che vogliono seguire.”
Tuttavia, mentre non mancano i posti di lavoro nel settore agricolo a Quincy, non è chiaro quanti posti di lavoro nei data center saranno disponibili per questi studenti.
La costruzione di data center crea migliaia di posti di lavoro, ma sono per lo più temporanei. La Camera di commercio degli Stati Uniti stima che un grande data center impieghi in media circa 150 persone a lungo termine.
Microsoft non ha voluto rivelare quante persone impiega a Quincy, ma ha affermato di avere 21 edifici per data center in città e ciascuno di questi edifici può impiegare 40-50 persone.
Alcuni di questi sono affittati a terzi come Sabey Data Centers. Il vasto campus di Sabey a Quincy impiega 250 persone secondo Ryan Beebout, vicepresidente della regione occidentale. Beebout afferma che in una piccola città, centinaia di posti di lavoro non sono trascurabili.
Ha anche notato che un tecnico di data center di livello iniziale guadagna circa 60.000 dollari all’anno e non ha bisogno di una laurea. Questa cifra è quasi il doppio del reddito medio individuale di Quincy.
L’acqua e l’energia idroelettrica sono abbondanti… ma non illimitate.
Ci sono alcuni che affermano che i guadagni economici non superano gli svantaggi che questi data center portano nella Washington centrale.
Patty Martin è un’attivista ambientale che ha ricoperto il ruolo di sindaco di Quincy prima della costruzione del primo data center. Alta sei piedi, la ex atleta ha una figura diretta. La sua partner di advocacy, Danna Dal Porto, è minuta e convivial, anche se l’ex insegnante in pensione non ha alcun problema a guardare in alto verso i funzionari pubblici per esprimere loro il suo punto di vista.
“È abbastanza noto che le aziende come questa scelgono aree rurali a basso reddito per un paio di motivi,” ha affermato Dal Porto. “Primo, assumono che la popolazione sia non istruita. Assumono che la popolazione non sarà coinvolta nel resistere a loro, e di solito, le proprietà rurali sono meno costose. Di solito, i governi rurali cercano investimenti. E così è una tempesta perfetta.”
Inizialmente, Martin e Dal Porto erano preoccupate per l’inquinamento atmosferico proveniente dai generatori diesel di riserva che i data center usano e hanno combattuto per regole che richiedono controlli sull’inquinamento generato dai generatori.
Le aziende dei data center affermano che i generatori vengono utilizzati raramente a Quincy perché l’energia idroelettrica del Columbia è così affidabile. Sabey Data Centers utilizza i suoi generatori circa otto ore all’anno, secondo Beebout.
Oggi Martin e Dal Porto sono per lo più preoccupate per l’acqua e l’energia che i data center consumano, e temono che l’esplosione edilizia possa minare gli obiettivi climatici dello stato di Washington.
“È fantastico guardare i benefici economici,” ha detto Martin. “Quella è una foto istantanea. È qualcosa che si beneficia ora. La domanda è: qual è l’effetto a lungo termine?”
Fino ad ora, il fiume Columbia ha sostenuto la crescita di questi data center. Le sue dighe forniscono energia idroelettrica economica e abbondante e acqua per raffreddarli. Ma Martin teme la diminuzione della neve che alimenta il fiume a causa del riscaldamento climatico.
“Penso solo che a volte siamo un po’ troppo mioopi,” ha osservato Martin.
Nella Contea di Grant, casa di Quincy, l’energia idroelettrica e l’acqua sono al massimo, secondo il direttore della città Pat Haley.
Ma queste limitazioni sulle risorse non hanno fatto altro che attenuare la domanda. Il Grant County Public Utility District afferma di avere 79 domande pendenti nella sua fila, la maggior parte delle quali sono per progetti di data center. L’utility afferma che la potenza complessiva per tutti questi richiedenti sarebbe approssimativamente il doppio della domanda per l’intera città di Seattle.
Martin teme che se dovesse arrivare il momento, i residenti vivranno interruzioni di corrente o accessi limitati all’acqua prima dei data center, “perché hanno informazioni sensibili.”
“Se non lo raffreddi, surriscalderà… Se spegni il potere… sparirà. Quindi, tutto riguarda i data center.”
Il Grant County Public Utility District afferma che i residenti non dovrebbero preoccuparsi di perdere energia, perché ha la capacità di acquistare di più sul mercato aperto durante i periodi di picco. Ma parte di quell’energia proviene da fonti fossili e potrebbe presto essere esclusa. Una legge statale richiede che le utility siano neutre in carbonio entro cinque anni e funzionino esclusivamente con energie rinnovabili entro il 2045.
Per soddisfare la crescente domanda, Haley afferma che il Porto di Quincy sta considerando di diventare la propria utility e costruire nuove strutture a gas naturale per soddisfare l’appetito crescente. Ybarra, il legislativo statale, sta facendo pressione sul governatore per creare un’eccezione alla legge sull’energia pulita per il gas naturale se il carbonio viene sequestrato.
Martin afferma che ciò minerebbe l’obiettivo dello stato di ridurre le emissioni di gas serra del 95% entro il 2050.
“Sono preoccupata che, man mano che la necessità di energia elettrica si espande, non ci sia alcun tipo di produzione elettrica che sarebbe esclusa,” ha affermato Martin.
In tutto il paese, altri cluster di data center stanno sorgendo che non dispongono dell’abbondante energia e acqua fornita dal fiume Columbia.
In Virginia del Nord, sede del più grande cluster del mondo, si prevede che la domanda di energia raddoppi nei prossimi 15 anni. Come in Washington, l’utility locale sta considerando di costruire nuove centrali a gas per soddisfare la domanda nonostante una legge statale che richiede una generazione di energia priva di carbonio entro il 2045.
In Georgia, la storia di una coppia i cui rubinetti si sono asciugati quando un data center Meta è stato costruito accanto a casa loro è diventata virale. L’uso dell’acqua è una preoccupazione acuta per i gruppi che stanno sorgendo nelle città colpite dalla siccità nel sud-ovest.
Microsoft afferma di investire nel riciclaggio dell’acqua in circuito chiuso in modo che le strutture che utilizzano questa tecnologia non richiedano acqua sotterranea una volta che sono in funzione.
E le aziende di data center stanno scommettendo molto su nuove fonti di energia per soddisfare le crescenti necessità energetiche dei loro data center, come la fusione nucleare, che promette di essere senza emissioni, economica e abbondante, anche se i critici dubitano che sia vicina a diventare commercialmente praticabile.
Microsoft afferma anche che ci sono fonti energetiche rinnovabili più mature che stanno entrando in funzione che allevieranno il carico sull’offerta idroelettrica della regione, come vento e solare.
Tuttavia, il costo di costruire queste strutture dovrebbe aumentare, poiché il Congresso ha annullato i crediti d’imposta per esse all’inizio di questo mese.
Non è solo il gettito fiscale a ricevere una spinta economica grazie all’esplosione dei data center a Quincy. Nuove attività stanno nascendo per servire la crescente popolazione e i lavoratori edili in viaggio attratti dalla regione da un’occupazione sindacale costante.
Sharyl Smith ha aperto Monkey ‘N’ Around Pizza tre anni fa in onore di suo nipote defunto. Il menu comprende pizze denominate secondo le sue cose preferite, come il T-Rex e il Batman. Smith serve anche un barbecue speciale quotidiano destinato ai costruttori.
“La città da cui provengo ha molti lavoratori edili in viaggio, e ho fatto ottimi amici con loro,” ha dichiarato Smith mentre un flusso costante di elettricisti entrava per la notte settimanale della fratellanza del sindacato.
Mentre Smith lavorava al bar, Steve Cecil e Pat Gallatin si sono sistemati a un tavolo alto. Entrambi avevano appena finito il loro turno presso un cantiere Microsoft nella vicina Malaga, dove lavorano come elettricisti. Originario del Tennessee, Cecil è stato nella Washington centrale per due anni a “seguire i data center”.
Gallatin, che ha lavorato al primo data center qui nel 2006 o 2005, ha detto: “Era una comunità rurale tranquilla. E da allora, scommetto che ci sono 20 data center o più nell’area. Questo ha messo migliaia di lavoratori edili al lavoro praticamente ogni anno dal 2005.”
Ma per le attività che sono emerse per fornire i cercatori, c’è la paura che tutte le corse all’oro finiscano prima o poi.
“È un po’ spaventoso,” ha detto Smith. “Non sono di qui… quindi non ho il supporto della comunità di essere cresciuta qui e avere tutte quelle connessioni… le mie connessioni sono i lavoratori edili.”
