Fonte dell’immagine：https://www.statesman.com/news/local/article/texas-flood-travis-county-response-big-sandy-creek-20817985.php
Il 31 luglio, quasi un mese dopo che le acque di un’improvvisa inondazione avevano devastato la sua casa a Big Sandy Creek, vicino a Leander, Ashlee Willis si trovava a un lungo tavolo presso il Hill Country Youth Event Center, alla periferia di Kerrville, di fronte a un panel bipartisan di legislatori texani.
Raccontò loro che l’inondazione del 5 luglio aveva ucciso i suoi vicini, distrutto ponti e cambiato per sempre il luogo che aveva chiamato casa.
Ad aggravare le sue paure c’era la sensazione tra i residenti di essere lasciati soli, disse Willis ai legislatori.
Trovò due parti di corpi distaccate sulla sua proprietà e temeva di trovarne altre.
“Lo abbiamo fatto noi,” disse Willis riguardo la iniziale ricerca dei dispersi, con la voce che tremava.
“Volontari della comunità. Non del Travis County.”
Ore dopo, il giudice della contea di Travis, Andy Brown, si trovò davanti allo stesso panel che stava analizzando la preparazione ai disastri, e disse che la contea aveva utilizzato “ogni risorsa possibile” a sua disposizione per soccorrere i residenti e cercare i dispersi.
Il contrasto lasciò di stucco i legislatori di entrambi i partiti, alcuni dei quali chiesero alla contea di indagare sulle affermazioni.
Il senatore José Menéndez, D-San Antonio, disse semplicemente: “I residenti non dovrebbero trovare da soli parti di corpi.”
Documenti ottenuti dall’American-Statesman dipingono un quadro più chiaro di ciò che accadde nei primi giorni dell’emergenza, in cui si attese circa 60 ore prima che la contea chiedesse la maggior parte dell’aiuto per la ricerca e il soccorso, incluso il passaggio alla gestione della risposta.
Esperti nazionali di soccorso e ricerca contattati dal Statesman dissero che i funzionari della contea di Travis sembravano aver adottato tutti i passi giusti e che il momento di chiedere ulteriore aiuto per la ricerca dopo l’inondazione fosse una chiamata di giudizio sul campo da parte delle autorità locali.
Sebbene un funzionario affermò che una decisione più rapida per far entrare più aiuto per la ricerca dopo l’inondazione non avrebbe salvato più vite, i residenti affermarono che ciò ebbe un effetto significativo sulla loro percezione della risposta.
Brown disse all’American-Statesman che la contea avrebbe potuto migliorare la propria comunicazione con i residenti e che sarebbero stati apportati miglioramenti.
Una volta che i funzionari statali iniziarono a gestire la risposta, portarono un numero significativamente maggiore di personale — circa 560 persone — per aiutare.
La contea di Travis dichiarò che 10 persone erano morte all’interno dei confini della contea a causa delle inondazioni del 5 luglio, la maggior parte delle quali provenivano da Big Sandy Creek.
Non fu fino al 17 luglio che tutte le persone disperse furono rintracciate, secondo un rapporto del Texas Task Force 2.
La ricerca continuò fino al 23 luglio, quando l’ultima persona fu identificata.
Durante l’apice dell’inondazione il sabato 5 luglio, il Distretto dei Servizi di Emergenza della Contea di Travis 1 rispose a oltre 200 chiamate di soccorso, salvando più di 50 persone.
Il giorno successivo, l’ESD 1 raddoppiò il proprio personale e guidò una ricerca con circa 78 persone al giorno, comprese squadre di Llano e il sistema di Mutuo Soccorso dei Vigili del Fuoco dell’Interstatale del Texas dopo che Brown richiese aiuto allo stato.
Il personale esplorò sei miglia quel sabato e si concentrò sulle aree residenziali, secondo una cronologia condivisa dalla contea.
I soccorritori si concentrarono anche sulle chiamate al 911 per aiuti medici o evacuazioni, mentre le avvertenze di inondazione e la pioggia persistevano, limitando a volte i soccorsi aerei.
Entro la sera di sabato, la contea di Travis confermò almeno 10 persone disperse e quattro morte, una a causa di un incidente automobilistico legato al maltempo.
I messaggi mostrano che Brown aggiornò continuamente il capo distrettuale della Divisione di Gestione delle Emergenze del Texas, Cody McDonnell, durante il giorno e la notte di sabato.
Direttamente i suoi collaboratori a emettere una dichiarazione di disastro alle 9:30 e a impostare un sito web con risorse e informazioni.
Richiese due squadre di ricerca e soccorso statali quel pomeriggio e domenica, tenne una conferenza stampa per i media locali e sorvolò i danni con un elicottero STAR Flight.
Le agenzie locali e le due squadre statali continuarono a fornire aiuto anche domenica, e Brown chiamò in organizzazioni di volontariato come la Central Texas Food Bank e H-E-B per raccogliere risorse presso la Round Mountain Baptist Church, facilmente accessibile a Big Sandy Creek.
Lunedì 7 luglio, dopo che Brown affermò che era “cristallizzato” l’ambito della ricerca, richiese che lo stato gestisse la risposta.
Tra i fattori scatenanti, disse, c’erano la lunghezza della parte interessata del creek e il livello di danno.
Anche i primi soccorritori locali, disse Brown, avevano bisogno di tornare alle loro normali mansioni.
Richieste esplicite vennero fatte allo stato per istituire un team di gestione degli incidenti, che può rispondere a disastri o emergenze complesse e può quindi organizzare ulteriori personale per ricerca e soccorso, comunicazione e altre logistiche.
“Ci siamo resi conto che avremmo avuto bisogno di molti più team di ricerca e soccorso di quanti ne avessimo, a quel punto, avuto accesso,” dichiarò Brown in un’intervista con il Statesman.
Una volta al comando, i funzionari di emergenza statali chiamarono circa 560 persone, inclusi quasi 300 operatori di ricerca e soccorso urbani, disse il portavoce della contea di Travis, Hector Nieto.
Lo stato dispiegò anche 14 cani addestrati, che la contea non aveva, e squadre di altri stati.
“Le 560 persone, quel ruolo era molto diverso, non era un ruolo di primo soccorso,” disse Brown, distinguendo tra le fasi della ricerca.
“Quel ruolo di primo soccorso era quello che avevamo sabato e domenica.
Questi erano persone che cercavano persone, chiamando e cercando persone in risposta a chiamate al 911.
Esperti dissero all’American-Statesman che valutare la scala appropriata e il tempismo di un evento di ricerca e soccorso può essere soggettivo e dipendere dall’emergenza.
Sebbene ci voglia tempo per capire l’ambito di un disastro, è buona prassi avere più personale sul posto il prima possibile, affermò Chris Boyer, direttore esecutivo della National Association for Search and Rescue.
Questo perché nelle prime 24 ore di una ricerca, quando le persone potrebbero essere ancora vive, osservatori organizzati possono aiutare nella prima ricerca, disse.
Ma più persone non significano sempre la risposta giusta, poiché possono richiedere più gestione, affermò Casey England, senior team manager del Texas A&M Task Force 1.
Tuttavia, c’e’ un motivo per cui i residenti di Big Sandy Creek si sentirono abbandonati: i team della contea e dello stato erano presenti, ma non sempre visibili o raggiungibili.
Diversi sopravvissuti e volontari dissero all’American-Statesman di non poter mettersi in contatto con i funzionari della contea, né vedevano funzionari sul campo.
I team di ricerca e soccorso lavorano a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso lavorarono per recuperare resti di vittime di inondazioni a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
Un pupazzo di Barney è stato visto estratto dai detriti dell’inondazione a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso lavorarono per trovare resti di vittime di inondazioni a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso lavorarono a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso lavorarono a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso continuarono a lavorare a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso lavorarono a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
Un pupazzo di Barney è stato estratto dai detriti al Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
I team di ricerca e soccorso lavorarono per trovare resti di vittime di inondazioni a Big Sandy Creek il giovedì 17 luglio.
La disconnessione che i residenti sentirono dalla contea creò sfiducia e disperazione per alcuni.
Volontari benintenzionati riempirono le lacune percepite, a volte senza una formazione adeguata.
Diverse famiglie recuperarono da sole i corpi dei loro cari.
Quando le acque dell’inondazione colpirono Big Sandy Creek all’alba del 5 luglio, alcuni residenti fluttuarono nelle loro case non ancorate nelle acque impetuose o fuggirono verso terreni più alti.
I documenti ottenuti dall’American-Statesman mostrano che i primi soccorritori risposero rapidamente a centinaia di chiamate di emergenza in più rispetto al normale, conducendo decine di salvataggi nonostante le condizioni pericolose.
Il tenente Jared Truair dell’ESD 1, in servizio quella notte, salvò sei adulti e cinque bambini intrappolati in una casa intorno alle 5 del mattino, rompendo una finestra con il braccio.
Quando il peggio dell’inondazione attiva cessò intorno all’alba, la “priorità” per le forze di polizia era seguire le chiamate al 911 non risposte, disse Truair, anche se continuava una ricerca strategica.
L’area da controllare era significativa: 16 miglia a Big Sandy Creek e 14 miglia al vicino Cow Creek.
Gli agenti cercarono sei miglia il primo giorno, secondo una cronologia.
“C’erano persone lungo Sandy Creek fin dal primo giorno fino a quando TDEM prese il comando,” disse Truair.
“Non potevano essere esattamente dove si stava cercando.”
Per Wesley Dailey, non furono.
Dailey andò a Big Sandy Creek la mattina dopo le inondazioni, terrorizzato che i suoi genitori scomparsi, che vivevano a Juniper Road, fossero ancora vivi ma in difficoltà, disse in un post sui social media.
Affermò di non aver visto il personale della contea di Travis durante le ricerche, né ricevette risposte dalla contea quando segnalò la mancanza di notizie dei genitori tre volte, anche se disse che un dispatcher del 911 annotò il suo nome.
Entro la sera del 6 luglio, trovò il corpo di suo padre a 300 metri dalla sua casa, visibile dalla strada.
Quando i funzionari arrivarono a raccogliere il corpo, fu la prima volta che vide funzionari della contea di Travis, disse.
“Ho trovato mio padre da solo,” disse Dailey.
“Perché eravamo lì da soli, dopo aver segnalato un potenziale evento di massa di vittime, senza alcun supporto o leadership dalla nostra contea?”
Sebbene orribile per le famiglie e indesiderabile per i primi soccorritori, nel bel mezzo di un disastro dove i residenti sono sulla scena, può succedere che un familiare possa trovare il proprio caro, affermò Boyer.
“Una buona risposta cercherebbe di riconoscere ciò e cercare di offrire qualche tipo di aiuto psicologico o consulenza per le persone che si trovano in tale circostanza,” dichiarò Boyer.
ESD 1 Chief Donnie Norman, che guidò la risposta iniziale all’emergenza per le aree colpite nella contea di Travis, raddoppiò il suo personale sabato mattina e reclutò più di una dozzina di agenzie locali per continuare ad aiutare.
Brown richiese anche aiuto da parte dello stato e fu esaudita con il Texas A&M Task Force 2 e personale aggiuntivo dal sistema di Mutuo Soccorso dei Vigili del Fuoco dell’Interstatale del Texas.
Circa 100 agenti erano sul campo sabato e domenica, secondo i dati.
I funzionari utilizzarono droni, radar e STAR Flight fino a quando il tempo non obbligò a fermarsi.
Alcuni residenti che parlarono con l’American-Statesman desideravano che la comunicazione e il contatto avvenissero di persona.
La presenza che si aspettavano dai funzionari della contea comprendeva veicoli, agenti e qualsiasi altro segno di aiuto fisicamente presente.
Per Gabby Cathey, un’amica di Dailey che lo aiutò a cercare quel primo fine settimana, desiderava un ufficiale lì a cui potersi rivolgere.
Anche quando l’aiuto fu finalmente offerto, sentiva che proveniva “da un ufficio orbitante”.
“C’è così tanto in corso ed è una situazione di emergenza così grande che non posso fermarmi e prendere tempo per guardare un sito ‘.gov’,” disse Cathey.
“Ho bisogno di qualcuno che sarà qui, (e che) sento di poter fidarmi e vedere e con cui parlare.”
Nancy Wheeler, una residente di Big Sandy Creek che vide la sua proprietà allagarsi, vide alcune persone a cavallo cercare nel creek alcuni giorni dopo che l’acqua era diminuita.
Anche se sollevata nel vedere qualche aiuto, disse che la mancanza iniziale di comunicazione da parte della contea alimentò le sfide per i residenti che cercavano di recuperare, temendo che non ci fosse abbastanza aiuto.
“La contea e lo stato sono stati gravemente carenti nella loro risposta,” disse Wheeler.
“Siamo solo un quartiere di operai.
Siamo sempre lasciati da parte.”
Norman riconobbe il dolore delle famiglie in attesa che l’aiuto statale significativo arrivasse, ma sottolineò che ciò non avrebbe cambiato il numero di vite che la contea poteva salvare.
“Capisco completamente la loro frustrazione, lo faccio.
Ma l’idea che se il team USAR fosse arrivato 12 ore prima, se TIFMAS fosse arrivato 12 ore prima, non penso che il risultato cambierà,” disse Norman.
“Ci saranno sempre opportunità per migliorare, ma non c’era nulla che costasse vite.”
Brown riconobbe che la comunicazione poteva essere migliore e dichiarò che la contea sta già imparando nuovi metodi.
“Penso che potremmo migliorare e la prossima volta dobbiamo migliorare su come comunichiamo che quelle squadre sono in giro, e che la contea di Travis sta coordinando quelle squadre,” disse Brown in un’intervista con l’American-Statesman.
‘Il Texas è il Far West’
Non c’è risposta giusta su quando o quale aiuto un funzionario locale dovrebbe richiedere, disse Kristin Coulter, direttore delle comunicazioni per l’Agenzia di Gestione delle Emergenze del Tennessee, che gestì gravi inondazioni nel 2021.
È sempre compito dell’agenzia locale fare la chiamata perché questi funzionari hanno una conoscenza intima della posizione, del terreno e delle risorse, disse Coulter.
“Lo stato non interverrà fino a quando non è stata effettuata quella richiesta,” disse.
Una ricerca lenta e tediosa può essere comprensibilmente frustrante per un osservatore, disse England, del Texas Task Force 1, che ha eseguito ricerche e salvataggi per 23 anni.
Ma ciò non significa che non venga fatto abbastanza, disse, in particolare perché più persone possono significare una gestione maggiore.
Quando i team statali arrivarono, i messaggi ottenuti dall’American-Statesman mostrano Brown che comunicava regolarmente e coordinava con i funzionari statali, incontrandosi quotidianamente con funzionari per controllare, presentando più richieste di aiuto e trasmettendo le esigenze dei volontari allo stato.
Brown disse che i residenti potrebbero non averli visti o compreso il processo perché “è un’area così vasta.”
“È del tutto comprensibile che le famiglie sentissero che nulla stava accadendo,” disse Brown.
“Non vedi i cani che stanno cercando nel creek.
Non sai che lo stanno facendo lentamente e metodicamente e scientificamente.”
Centinaia di personale coordinato dallo stato lavorarono lungo Big Sandy Creek quotidianamente durante la settimana del 13 luglio, secondo i riepiloghi dello stato ottenuti dall’American-Statesman.
Il picco di quella settimana, il 15 luglio, vide 534 agenti di sette agenzie del Texas, otto stati e 102 funzionari della contea di Travis.
Il team di gestione degli incidenti statale si smobilitò il 23 luglio, dichiarò la contea.
La decisione di fermare le ricerche fu una decisione ponderata effettuata da esperti, disse Brown, e segui un’esaustiva analisi degli sforzi.
“Ciò che la migliore scienza negli Stati Uniti dice, è il modo corretto di agire.
Questo è ciò che segue TDEM,” disse Brown riguardo alla ricerca.
Quei funzionari dispiegati dallo stato e dai gruppi professionali di volontariato come Texas Search and Rescue hanno oggetti e attrezzature di formazione, direzione e equipaggiamento che i civili tipici non hanno.
Come gli ufficiali statali, i gruppi di volontariato professionali generalmente aspettano sempre che i locali chiedano prima di dispiegarsi.
Gruppi di volontariato non affiliati, tuttavia, non hanno necessariamente quella formazione, né aspettano di ricevere direttive da un ente locale prima di dispiegarsi.
In Texas, non esiste una legge statale che detti come i volontari dovrebbero essere organizzati.
“Il Texas è il Far West,” disse Boyer.
Norman e Brown affermarono che incoraggiano i civili a non autospedire per la ricerca e il soccorso per motivi di sicurezza e per non interferire con il lavoro ufficiale, ma non possono controllare la proprietà privata.
Indipendentemente dal lavoro e dalla comunicazione della contea, i civili preoccupati per notizie di un familiare scomparso o di un vicino guidarono spedizioni di ricerca da soli, dissero più persone all’American-Statesman.
Più di una settimana dopo le inondazioni, Jennifer Neill, un professionista della salute mentale di Dripping Springs, rese missione personale di trovare l’ultima persona scomparsa nella contea di Travis, Gary Traugott, con il benestare della famiglia, organizzando il proprio team certificato.
Non fu l’unico civile ancora in giro a cercare a nome dei residenti preoccupati.
Ciò che incontrò fu un paesaggio di volontari non organizzato in cui alcuni venivano trascurati e altri erano sopraffatti.
Neill incontrò residenti che temevano che i resti fossero ancora sulla loro proprietà, anche dopo che gli ufficiali avevano cercato, e alcuni che dissero che la ricerca nelle loro proprietà da parte di volontari e funzionari era stata esaustiva.
Sebbene il suo team e i cani da ricerca fossero addestrati, non c’era alcuna responsabilità per garantire che gli altri volontari fossero adeguatamente formati, avessero le giuste intenzioni o stessero cercando nei posti giusti, disse Neill, creando pericoli per i residenti.
“Il problema diventa, lasciamo che gruppi indipendenti vadano là fuori… che potrebbero o meno essere certificati?” disse Neill.
Neill e il suo team cercarono tutte le “aree di preoccupazione” segnalate dai residenti per dare alle famiglie pace, seguendo silenziosamente i passi della contea e cercando Traugott.
Era difficile stabilire quando era giunto il momento di fermarsi, disse.
“Tutti emotivamente sentono che la contea di Travis ha smesso troppo presto,” disse Neill.
“(Ma) non so che la contea di Travis sia nel torto.”
‘Facendo tutto il possibile’
Con il sole che calava su una folla illuminata da candele a Big Sandy Creek il 26 luglio, un pastore invitò i sopravvissuti dall’inondazione a parlare riguardo i loro cari perduti.
Invece, molti si alzarono per piangere ciò che sentivano di non aver ricevuto: abbastanza aiuto.
“Non dovremmo essere gli unici qui,” disse Amber Monaghan del We Are Rescue, un gruppo locale di volontari per l’assistenza in caso di catastrofi.
Il giorno prima, Traugott – un uomo di 60 anni, fratello, curatore, ex-meccanico e amico – fu identificato come deceduto.
Era la decima e ultima persona riportata dispersa nella contea di Travis ad essere identificata.
Il 4 agosto, Brown attraversò a piedi il quartiere di Big Sandy Creek con i funzionari statali di emergenza.
Il giorno dopo, quando la contea aprì le domande per i fondi di soccorso per le inondazioni, promise che la contea sarebbe stata lì per supportare durante tutta la fase di recupero.
