Fonte dell’immagine：https://www.kut.org/health/2025-07-10/austin-tx-biowatch-bioterrorism-monitoring-program-federal-funding
Un programma che ha monitorato silenziosamente l’aria di Austin per minacce biologiche per decenni continuerà dopo che incertezze riguardo al finanziamento federale lo avevano messo a rischio, affermano i funzionari della Sanità Pubblica di Austin.
Austin è una delle circa 30 città americane che partecipano al programma federale BioWatch, lanciato in risposta alle preoccupazioni riguardo alle minacce biologiche come l’antrace durante la prima amministrazione di George W. Bush.
Il programma è progettato per rilevare patogeni che potrebbero essere rilasciati in tentativi di attacchi biologici e dare alle autorità il tempo di prepararsi alla risposta, anche se alcuni hanno a lungo criticato l’efficacia del programma.
L’APH sovrintende al programma a livello locale, monitorando l’aria per minacce biologiche 365 giorni all’anno.
Aumenta le operazioni durante eventi importanti come il festival musicale Austin City Limits e South by Southwest.
“Consideriamo questo un sistema di allerta precoce o un sistema di rilevamento di eventi precoci”, ha dichiarato Janet Pichette, epidemiologa capo presso l’Health Public di Austin.
“Prima identifichiamo [una minaccia], prima possiamo rispondere e assicurarci di poter fornire contromisure mediche alle persone, se necessario.”
Storicamente, il finanziamento locale di BioWatch proveniva da una sovvenzione del Dipartimento della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti (DHS) che passava attraverso la Commissione della Qualità Ambientale del Texas (TCEQ).
Tuttavia, durante un incontro con i commissari della contea di Travis all’inizio di giugno, Pichette ha affermato che la TCEQ aveva informato l’APH che avrebbe interrotto le operazioni entro la fine di maggio a causa di un problema di finanziamento federale.
Alcune altre città con programmi BioWatch avevano già interrotto le operazioni a causa di sovvenzioni in sospeso, ha detto.
“La TCEQ non ha ricevuto pagamenti dai federali da gennaio”, ha detto ai commissari.
Nonostante la pausa nel finanziamento, l’APH ha continuato le operazioni di monitoraggio di BioWatch durante giugno, nella speranza che il finanziamento riprendesse.
A luglio, la TCEQ ha informato l’Health Public di Austin che avrebbe ripreso temporaneamente il finanziamento fino ad agosto.
William Malm dell’APH ha riferito che il DHS ha poi chiesto se l’agenzia locale fosse interessata ad assumere il ruolo di beneficiario della sovvenzione della TCEQ.
Il programma continuerà con un finanziamento diretto dal DHS a partire da settembre, ha dichiarato Malm.
Il motivo del cambiamento del finanziamento non è chiaro.
I rappresentanti della TCEQ hanno indirizzato le domande di KUT News riguardo alla sovvenzione al DHS.
Il DHS non ha risposto alle domande riguardanti il finanziamento o il futuro del programma BioWatch.
Quanto è efficace BioWatch?
Tornando a giugno, Pichette ha affermato che BioWatch era uno strumento importante nel toolbox difensivo di Austin.
Crede che una rilevazione precoce di un patogeno pericoloso tramite BioWatch possa dare alla città un ulteriore 24 ore o più per prepararsi e rispondere.
“Sento che ha aggiunto un certo livello di protezione alla comunità di cui nessuno è a conoscenza”, ha dichiarato Pichette.
Tuttavia, un’audit dell’Ufficio del Generale degli Ispettori del DHS nel 2021 ha rilevato che il programma BioWatch presentava importanti carenze e non serviva adeguatamente come sistema di allerta precoce per attacchi biologici.
“Sento che ha aggiunto un certo livello di protezione alla comunità di cui nessuno è a conoscenza”, ha ribadito Janet Pichette, epidemiologa capo presso l’Health Public di Austin.
La Commissione bipartisan sulla biodefesa, un’agenzia indipendente composta principalmente da ex funzionari governativi, ha costantemente chiesto che il programma fosse chiuso e sostituito con tecnologie più efficaci.
“La tecnologia che è sotto il cofano, per così dire, di questo programma ha più di 20 anni a questo punto”, ha dichiarato Robert Bradley, principale politico della Commissione bipartisan sulla biodefesa.
La tecnologia attualmente in uso è in grado di testare solo un pugno di patogeni noti, secondo l’audit dell’OIG.
Bradley ha anche affermato che la tecnologia attualmente in uso richiede che un umano recuperi fisicamente un filtro dal campo e lo riporti in laboratorio per il test, un processo che può richiedere fino a 36 ore.
Nel frattempo, le persone potrebbero già iniziare a segnalare sintomi se si fosse effettivamente verificato un attacco biologico, ha affermato.
Sebbene BioWatch abbia rilevato patogeni negli anni, nessuna di queste rilevazioni ha comportato una minaccia credibile che necessitasse evacuazione o altre precauzioni pubbliche.
“Pensiamo seriamente che si potrebbe spegnere questo programma domani… e saremmo comunque in grado di identificare un attacco biologico”, ha detto Bradley.
Amministrazioni precedenti hanno annunciato l’intenzione di aggiornare la tecnologia di BioWatch, ma nessuno di questi piani è mai andato in porto.
Bradley ha dichiarato di non essere sicuro di quali siano i piani dell’amministrazione Trump per il programma, anche se ha indicato che la ricerca e lo sviluppo per la tecnologia di biodefesa si sposterà verso la Direzione Scientifica e Tecnologica del DHS.
Attualmente è sotto la supervisione dell’Ufficio per il Contrasto alle Armi di Distruzione di Massa del DHS, che l’amministrazione prevede di sciogliere.
Bradley ha espresso l’auspicio di avviare una discussione su come allocare al meglio i finanziamenti per la biodefesa, compresi colloqui con le parti interessate locali affinché un sistema aggiornato possa essere adattato alle loro esigenze.
“Come possiamo meglio supportare il loro processo decisionale con questi soldi?”, ha chiesto.
“Stiamo parlando di almeno 80 milioni all’anno che vengono destinati a questo programma a livello nazionale.
Come possiamo sfruttare questi dollari e ottimizzare il nostro ritorno sugli investimenti?”
