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Nel 1913, il manager di Atlanta Leo Frank fu processato e condannato per l’omicidio di Mary Phagan, una ragazza di 13 anni che lavorava nella sua fabbrica di matite, dove fu trovata violentata e strangolata.
Sebbene ci fossero diversi altri sospetti, il desiderio di una rapida sentenza e i pregiudizi prevalenti si erano presto focalizzati su Frank, un ebreo americano.
Alla fine, il governatore dello stato, John M. Slaton, che non era sicuro che tutte le prove giustificassero la condanna, commutò la pena di Frank a vita in prigione.
Tuttavia, nel 1915, dopo che Frank fu trasferito in un’altra prigione in Georgia, fu rapito, portato nella città natale di Mary Phagan e linciato.
Il musical vincitore di Tony Awards per il Miglior Libro e la Miglior Colonna Sonora originale nel 1998, e vincitore di altri due Tony per la sua ripresa nel 2023, si basa sulla storia reale di Frank, di sua moglie e della città e dello stato in cui viveva.
Christopher Shyer interpreta il governatore della Georgia, Jack Slaton, il quale sostiene di evolversi nel corso del musical.
“Lui diventa un ‘buon ragazzo’. Inizialmente, quando ascolta per la prima volta del crimine, sente di non voler avere nulla a che fare con esso. Si sente come se non volesse macchiare la sua reputazione, sperando di candidarsi alla presidenza in un certo momento.”
“Quando iniziamo a conoscerlo, assegna Hugh Dorsey ad accusare il crimine. Sa che ci sono due possibili colpevoli, Newt Lee e Leo Frank, e ‘devi solo farlo’.”
“Nella seconda parte, che si svolge due anni dopo historicamente, arrivano centinaia e centinaia di lettere da tutto il paese che dicono che è necessario rivedere questo crimine. Manca una prova fisica. Non sembra giusto a molte persone.”
“In un momento della storia, Lucille viene a vedere il governatore nella sua villa durante una festa. ‘Lei mi attiva a intraprendere un’azione’, dice Shyer. ‘Lui guarda migliaia e migliaia di file sul caso. Non lo riporta in tribunale, ma riapre il caso e decide di commutare la sua condanna.'”
“Faccendo ciò, la sua carriera politica è finita. Dovette chiamare la Guardia Nazionale in quel periodo per prevenire il suo stesso linciaggio.”
“Fondamentalmente, viene messo alla prova per decidere cosa fare due anni dopo questo processo, dopo che Leo Frank è stato accusato, processato e condannato per questo crimine orrendo. Diventa una storia sobria dell’illuminazione di un uomo, mettendo la verità sopra se stesso.”
“Tom Watson, che possedeva fondamentalmente [un giornale di estrema destra], è stato citato dicendo ‘Georgiani, dovete prendere in mano le cose.’ Questa è stata la reazione di alcuni.”
“Poiché Frank aveva fatto ricorso alla sua condanna dal 1913, Slaton credeva che, commutando la sua pena, Frank sarebbe stato almeno vivo e potesse eventualmente vedere i suoi ricorsi avere successo.”
Questa è la prima volta in 10 anni che Shyer, che ha diversi crediti cinematografici e televisivi (film Hallmark e altro), recita a teatro da allora.
“La musica, la colonna sonora di Jason Robert Brown, è la sua opera magna. I duetti che si elevano. È semplicemente straordinario. E il libro scritto da Alfred Uri, che è cresciuto come uomo ebreo ad Atlanta, è un copione scritto magnificamente.”
“Sono passati 10 anni da quando Shyer è stato in tour con il teatro dal vivo”, dice. “L’ultima volta è stata dieci anni fa. Nel frattempo, ha riempito il suo tempo con ruoli cinematografici e televisivi, dai film Hallmark a…”
“Ancora oggi, a New York, mi fermano passanti chiedendomi ‘Ehi, non eri quel tipo in V?’
Interrogato su perché la gente dovrebbe venire a vedere il musical, Shyer risponde: “Penso che sia rilevante. Lo dico con un po’ di tristezza perché avrei preferito che non lo fosse. Lo spettacolo per me è una lezione morale sull’importanza di essere giusti e sulla necessità di ricordare i pericoli del pregiudizio e dell’ignoranza.”
“Spero che questo fosse più un pezzo storico. Oh, guarda cosa succedeva un tempo. Ma l’altro che è in corso attualmente è ciò che sta accadendo in questo spettacolo, e non seguire la legge.”
“Ammiro anche il tema del potere duraturo dell’amore e della speranza, che è ciò che dobbiamo continuare a tenere.”
“Il cuore del pezzo, per me, è Lucille, sua moglie, l’amore e la resilienza in mezzo a questa ingiustizia travolgente. Sua amore e credenza nell’innocenza di suo marito e il suo sostegno a lui per tutto questo tempo.”
