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Il nuovo libro di Mark Gray è il suo modo di affrontare la tragedia nella sua vita e di mostrare a coloro che hanno subito traumi che possono trovare una comunità.
Ci sono molte incognite nella carriera di Mark Gray. È un giornalista freelance nel settore dell’intrattenimento da quasi 25 anni, collaborando con testate come People, Rolling Stone ed Entertainment Weekly, tra le altre.
Il fuoco d’artificio è una parte importante della vita di Gray, poiché copre spettacoli a Las Vegas. Così sono i scoppi dei palloncini, dei tappi di champagne e, occasionalmente, il crollo di un’insegna metallica.
Quando Gray ha sentito i suoni di esplosioni e scoppiettii l’ultima notte del festival Route 91 Harvest del 2017, ha pensato ai forti rumori dello spettacolo o ai fan che si divertivano.
“Ho pensato: ‘Che tipo di idiota porta i fuochi d’artificio a un concerto?””, dice Gray, un giornalista di Las Vegas che era in servizio per Rolling Stone quella notte. “All’inizio non ci pensai molto. Poi la gente cominciò a urlare.”
Una donna a dieci o quindici piedi da Gray ha gridato. Si è reso conto che si trattava di colpi di arma da fuoco, che venivano a ondate. Era sul lato est del sito di Route 91, in una suite VIP per sponsor. È passato a terra, ha fatto un “crawling” militare verso la sua borsa e il laptop.
Poi è fuggito dall’uscita sud-est del locale, correndo via dai colpi. Inizialmente si è diretto verso l’allora Aeroporto Internazionale di McCarran, per poi tornare indietro per incontrare degli amici in un bar sulla Decatur Road, che lo hanno portato a casa per scrivere una storia e un futuro che non avrebbe potuto immaginare.
“Dovevo scrivere un articolo sui 10 migliori eventi a cui avevo assistito durante il fine settimana”, dice Gray, che aveva già elencato nove eventi prima dello show del 1 ottobre. “Potevo usare un ultimo ingresso per finire il pezzo e inviarlo quella notte dallo spettacolo di Jason Aldean.”
Anche se non è tipicamente uno scrittore di testi in prima persona o un cronista di breaking news, Gray ha immediatamente redatto un resoconto di cronaca sui suoi vissuti per Rolling Stone.
“Non l’ho mai davvero letto”, dice Gray, che scrisse la storia in una sola stesura dal suo divano. “L’ho semplicemente inviata, ho chiuso il laptop e ho cercato di dormire.”
Quella storia e un resoconto cinque anni dopo lo hanno portato a Mary Jo Von Tillow, una sopravvissuta al Route 91, il cui marito, Kurt, è stato uno dei primi a perdere la vita durante lo shooting. Von Tillow ha intrapreso una crociata per formare una comunità di sopravvissuti per condividere il loro dolore e le loro esperienze, dicendo a Gray: “Non voglio andare avanti, ma voglio proseguire.”
Gray ha collaborato con Von Tillow per il libro “The Las Vegas Massacre Connections: Finding Strength Through Tragedy After America’s Deadliest Mass Shooting” pubblicato da Wild Blue Press. La pubblicazione, che uscirà il 14 ottobre ed è già disponibile per il pre-ordine su Kindle, racconta una serie di storie di sopravvissuti al Route 91 che hanno trovato forza dopo la tragedia.
L’autore e il suo partner nel libro hanno trovato un pompiere del 9/11, un avvocato per i diritti delle vittime, coniugi che hanno sopravvissuto e si sono rifiutati di cedere al dolore. Le storie sono cucite insieme per formare un tableau di speranza.
Gray sottolinea che questa non è la sua storia. È una sorta di pipeline, distribuendo le esperienze di altri colpiti dalla tragedia.
“C’è un delicato equilibrio, perché è la storia di Mary Jo, anche se è scritta da me, lei ha contribuito enormemente”, afferma Gray. “Questo libro offre un po’ di speranza — ogni capitolo si conclude con un messaggio positivo.”
Von Tillow è un’appassionata di musica dal vivo che, al tempo, viveva in California meridionale, considerando il Route 91 un evento imperdibile. Oltre a perdere il marito, la sorella di Von Tillow e sua nipote sono state entrambe colpite, ma sono sopravvissute.
Gray non è una voce esterna, però. Quando gli viene chiesto se avrebbe mai intrapreso il progetto se non fosse stato presente al festival quella notte, risponde: “Nessuna possibilità.”
Gray è stato inizialmente “consumato” dall’evento per diversi mesi. “Ora, otto anni dopo, probabilmente ci penso una volta alla settimana.” Ha intervistato Aldean dopo l’evento, alla sua serie al Park MGM nel 2019 e di nuovo agli Academy of Country Music Awards all’Allegiant Stadium nel 2022. Inoltre, ha dichiarato che l’esperienza è stata “cathartica.”
“Ero terrorizzato tutto il tempo”.
Come requisito professionale, Gray è tornato a coprire spettacoli e festival all’aperto. Il primo di questi eventi è stato uno spettacolo all’aperto al Fremont Street Experience nel dicembre 2017 (non riesce a ricordare l’artista). “Quello mi ha reso davvero scomodo”, afferma Gray. “Volevo superare la paura, ma ero terrorizzato tutto il tempo.”
Il nuovo libro è il modo di Gray per affrontare la tragedia nella sua vita e per mostrare a coloro che hanno subito traumi che possono trovare una comunità. È un processo continuo, mentre mantiene la sua carriera di scrittore.
“Non riesco ancora a gestire i fuochi d’artificio. Ad oggi, non riesco. Posso guardarli senza problemi; semplicemente non posso sentirli. Il 4 luglio è un giorno terribile per me. Ti riporta indietro a quella notte, a quel luogo. Aiutare le persone a superare ciò è il motivo per cui ho scritto questo libro.”
