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John Carlyle Berkery è stato uno dei criminali più astuti, affascinanti e intriganti di Philadelphia.
Con una combinazione di fortuna, intelligenza e astuzia, è riuscito a sfuggire ripetutamente ai tentacoli delle forze dell’ordine.
E amava prendere in giro e superare i federali.
Negli anni ’50, il robusto Berkery, alto 1,85 metri, passò dalla gestione di un bar vicino a Kensington e Allegheny Avenues a diventare il leader della K&A Gang, nota anche come l’Irish Mob del Northeast Philly.
Iniziarono con furti e gioco d’azzardo, ma nei primi anni ’80 si erano espansi in un’operazione redditizia di traffico di droga.
Berkery, che in seguito sarebbe diventato un paralegale, è morto all’età di 91 anni.
Sua moglie, Linda Nolan Berkery, ha dichiarato che la famiglia non ha commenti e che la sua morte è privata.
Un nipote, Joe Berkery, è il senior multiplatform editor per The Inquirer.
Lo scrittore Allen Hornblum, che è stato citato in giudizio da Berkery per diffamazione, lo ha descritto come un “capo molto audace, aggressivo, astuto e tagliente” che risentiva di essere considerato un criminale.
“Era davvero una figura più grande della vita”, ha dichiarato Hornblum all’Inquirer domenica scorsa.
“Tanti altri criminali … o sono finiti in prigione per anni e decenni o sono stati uccisi giovane, e in qualche modo Berkery è riuscito a sfuggire a tutto questo.
È stato assolutamente notevole.”
Berkery divenne una leggenda nel 1959 quando fu accusato di essere uno dei capi del “Pottsville Heist”, una rapina a casa del barone del carbone John Rich in cui si diceva fossero stati rubati 475.000 dollari in contanti — pari a circa 5,2 milioni di dollari oggi.
Rich, tuttavia, dichiarò sotto giuramento di aver perso solo 3.500 dollari in contanti e 17.000 dollari in gioielli.
Prima che il caso venisse risolto, due fratelli — uno dei partecipanti alla rapina e l’altro un testimone del governo — furono assassinati e un altro partecipante fu ferito.
Berkery era il principale sospettato.
Fu interrogato ma non vennero presentate accuse contro di lui in relazione a quelle morti.
Tuttavia, fu condannato per la rapina e fu sentenced a 5-12 anni di carcere.
Alla fine gli fu concessa una nuova udienza e non fu mai ri-processato.
Ottenne la cancellazione del suo casellario.
Nel 1963, Berkery fu soprannominato il “numero uno dei criminali” di Philadelphia dall’allora capitano della polizia di Philadelphia, Clarence Ferguson.
Quando un reporter dell’Inquirer gli chiese nel 2006 riguardo la rapina, rispose: “Non so se sia successo.
Se è accaduto, non l’ho fatto.”
Aveva legami stretti con il boss della criminalità di Philadelphia Angelo Bruno e con il capo del sindacato dei tettoisti John McCullough.
Quando si sposò per la seconda volta nel 1978, McCullough fu testimone di nozze; Bruno era un ospite invitato.
E quando ebbe un bambino, Frank Sindone, un luogotenente di Bruno, fu nominato padrino.
Nel gennaio 1982, lui e altre 37 persone furono accusati di gestire un grosso traffico di metanfetamine.
Un spacciatore diventato informatore ammise di aver organizzato un’operazione di contrabbando internazionale che portava il fenil-2-propanone (P2P), un ingrediente chiave per la produzione di speed, negli Stati Uniti.
Furono accusati di cospirare per distribuire abbastanza P2P da produrre metanfetamine per milioni di dollari.
Ma Berkery, che viveva all’11000 di Dora Drive nel Northeast Philadelphia, fuggì prima di essere arrestato.
Per cinque anni e mezzo, tenne le autorità sulle spine e bruciate di frustrazione.
Inseguirono segnalazioni che lo indicavano avvistato a Wildwood, New Jersey, Fort Lauderdale, Florida, Canada e altrove.
Con travestimenti, nomi di battesimo e vari passaporti, Berkery si muoveva da Miami, Honolulu, San Francisco, Irlanda, Inghilterra, Bahamas e di nuovo.
Era in fuga nel febbraio 1982 quando fece causa all’Internal Revenue Service per accedere ai suoi conti bancari irlandesi, bloccati per presunti debiti fiscali.
E gli piaceva giocare in uno stile, Catch Me If You Can.
Nel 1984, scrisse a un procuratore della U.S. Organized Crime Strike Force, cercando di tornare a Philadelphia e dichiararsi colpevole di accuse ridotte in cambio di una pena detentiva di tre anni.
Si lamentò persino di non gradire il clima in Irlanda.
“Sono stato via per gran parte di tre anni, l’equivalente di una pena di cinque anni, a mie spese, solo per cercare di ottenere un affare equo”, scrisse Berkery.
“Cosa c’è di così meraviglioso a riguardo? Se la situazione fosse inversa, essendo un uomo previdente, credi onestamente che non avresti fatto lo stesso?
E almeno saresti in una soleggiata Italia.
Ecco, io sono qui con un ombrello e una scaldacollo.”
“Cosa stiamo dimostrando? Sono sicuro che il tasso di criminalità non è diminuito da quando me ne sono andato.
Sii ragionevole … . Fammi un favore, Mr. P. Comincio a sentirmi come il povero Robert Vesco.
Il procuratore rifiutò l’affare.
Il gioco del gatto e del topo si concluse nel giugno 1987 quando l’FBI e gli agenti della U.S. Customs arrestarono Berkery all’esterno dell’Aeroporto Internazionale di Newark.
Il mese successivo, si presentò in tribunale per accuse federali di traffico di droga che avrebbero potuto portarlo fino a 70 anni di carcere.
Fu condannato a 15 anni.
Ma nel gennaio 1989, la corte d’appello del 3° circuito degli Stati Uniti annullò la condanna per traffico di droga sulla base di un documento legale che Berkery scrisse a mano nella sua cella di penitenziario federale in Alabama.
Sostenne che una decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti dell’anno precedente avesse cambiato la legge nei casi in cui i denunciati affermano di essere stati tratti in inganno.
Berkery scrisse che questo dovesse applicarsi a lui perché era stato indotto a delinquere da un informatore dell’FBI.
Il giudice acconsentì a lui e annullò la condanna.
Ottenne un nuovo processo, ma optò invece per un accordo.
Ronald Kidd, l’avvocato che rappresentò Berkery al suo processo, dichiarò che Berkery aveva inviato il documento al suo ufficio, dove fu digitato e impacchettato.
“Il merito è tutto suo. Se lo avessi fatto io, probabilmente avremmo perso”, disse Kidd all’epoca.
“Questo contribuirà solo al folklore di John Berkery.”
Berkery non era uno che restava in silenzio se non gli piaceva ciò che si diceva o si scriveva su di lui.
Nel marzo 1990, scrisse una lettera al direttore del Philadelphia Daily News, criticando un articolo sul suo accordo di patteggiamento.
“Come si giustifica la frase ‘considerato uno dei criminali archivi di Philadelphia’, quando non sono mai stato a Philadelphia per oltre otto anni (e non ho intenzione di tornare)?” scrisse.
“Dal 1962 al 1987, un periodo di 25 anni, gran parte del quale tempo fui sotto costante indagine, non fui mai accusato, men che meno condannato, per un crimine (eccetto per un’aggressione e un’uscita di batteria in una casa privata e un ridicolo caso di corruzione a Delaware County di cui fui rapidamente assolto, poco più che le attività di un ‘professionista stagionato’).”
Elogiò anche i suoi amici notori: “Ho trovato Angelo Bruno un uomo d’onore e integrità e un vero ‘gentle man’ nel suo significato letterale.
Questa opinione si è formata oltre 25 anni fa, anche se non abbiamo mai guadagnato 25 centesimi insieme o abbiamo avuto affari.
E disse di essere diventato un uomo cambiato.
Un uomo migliore.
“Quando fui arrestato, ero diventato un cittadino così rispettoso della legge che durante i sei anni in cui fui un fuggitivo, non sputai nemmeno sul marciapiede.
Era bello così.
Tutti i miei vecchi amici sono morti e le mie lealtà non erano più necessarie.
Cercherò di stabilire amicizie più facili con cui convivere, per il bene della mia famiglia.
Ho avuto il coraggio di ammettere la mia colpa e mi dispiace per ciò che ho fatto.
Ho sempre pensato che questo dovesse contare per qualcosa.”
Nel 2006, prese di mira il libro di Hornblum, “Confessions of a Second Story Man: Junior Kripplebauer and the K&A Gang.”
In esso, Hornblum, che ha servito nella Pennsylvania Crime Commission e nel consiglio del Philadelphia Prison System, descrisse Berkery come un attore chiave nel traffico di metanfetamine della città, e “il principale nexus tra i gangster irlandesi del Northeast e la Mafia.”
Hornblum disse domenica scorsa che Berkery — che andò brevemente a scuola di legge — era litigioso e usava le cause legali come intimidazione.
“Non era solo un bullo che entrava in un negozio di alimentari e minacciava il manager o il cassiere,” disse Hornblum.
“Cercava di pensare a qualche schema sofisticato di crimine in cui potesse ottenere soldi in grande.”
In una causa per diffamazione da 10 milioni di dollari, Berkery definì Hornblum un “ricercatore imprudente e un bugiardo provato,” e disse che l’autore mentì su di lui nel libro.
Nel 2010, una corte d’appello del New Jersey stabilì che Hornblum non diffamò Berkery scrivendo delle sue presunte attività criminali decenni fa.
