Fonte dell’immagine：https://www.geekwire.com/2025/ex-apple-phds-raise-10m-choose-seattle-to-build-an-ai-foundation-model-that-understands-emotion/
Nuance Labs, co-fondata da Fangchang Ma ed Edward Zhang, sta attirando l’attenzione nel panorama delle startup del Pacific Northwest. La startup, che ha recentemente ottenuto 10 milioni di dollari da investitori della Bay Area, ha una visione ambiziosa: costruire un modello di intelligenza artificiale fondazionale in grado di comprendere ed esprimere emozioni in tempo reale attraverso molteplici modalità. Sorprendentemente, questa startup, caratterizzata da un team di PhD e da ingegneri ex Apple, ha scelto di radicarsi a Seattle piuttosto che nella più nota San Francisco. Questa scelta ha destato l’interesse del GeekWire, visto il recente dibattito sulla scena delle startup di Seattle nell’era dell’IA e le critiche relative alla mancanza di dinamismo rispetto alla Silicon Valley. La startup di quattro persone sta lavorando presso Foundations, una comunità in crescita di startup con sede a Seattle. Fondata all’inizio di quest’anno, Nuance ha attirato investimenti significativi in una fase iniziale grazie alla sua proposta unica di rendere l’IA meno robotica e più realistica. Durante il processo di fundraising, i fondatori erano pronti a trasferirsi a San Francisco, considerata la capitale dell’industria tech per l’IA. Tuttavia, le conversazioni con potenziali candidati nei loro networks a Seattle hanno cambiato idea ai fondatori, Edward Zhang e Fangchang Ma. “Dopo un’attenta riflessione sui candidati, ci siamo resi conto che le persone nei nostri network di Seattle erano le più entusiaste di unirsi a questa missione”, ha dichiarato Zhang, co-fondatore e CTO di Nuance. Zhang, che ha conseguito il dottorato in grafica computerizzata all’Università di Washington, ha incontrato Ma presso l’ufficio ingegneristico di Apple a Seattle. Ma, invece, è arrivato in Apple nel 2019 dopo aver ottenuto un dottorato in robotica e machine learning al MIT di Boston. “Nel corso degli anni ho incontrato tanti talenti straordinari qui”, ha affermato Ma. “Credo che ci sia un enorme potenziale inespresso di talenti per le startup a Seattle”. I fondatori hanno anche sottolineato la differenza di mentalità tra la comunità di Seattle e quella della Bay Area, quest’ultima percepita come più focalizzata sull’hype. “C’è una differenza naturale tra le due comunità”, ha affermato Zhang. “Ci piace sicuramente di più quella qui”. Sebbene Ma e Zhang riconoscano che San Francisco offre un supporto più forte per le startup, desiderano contribuire a costruire un ecosistema altrettanto solido a Seattle, citando iniziative come Foundations e l’AI2 Incubator. “Vogliamo diventare il laboratorio di ricerca di punta a Seattle”, ha affermato Ma. Attualmente, però, Nuance non ha investitori di Seattle nel suo cap table. “Si tratta di una scommessa tecnica ad alto rischio”, ha spiegato Ma. “Non è esattamente il profilo tipico per gli investitori di Seattle, e lo capiamo”. Ha poi aggiunto: “Per costruire un ecosistema per le startup, abbiamo bisogno di più persone disposte a prendere scommesse ad alto rischio e alto rendimento. E sicuramente rientriamo in quella categoria”. L’obiettivo di Nuance è ripensare gli strumenti di intelligenza artificiale attuali, ritenendo che manchino della capacità di generare e comprendere una vera presenza emotiva in tempo reale. “La nostra visione è quella di creare un’IA conversazionale emotivamente intelligente che sia naturale da utilizzare quanto un essere umano”, afferma l’azienda sul proprio sito web. Anziché limitarsi a prevedere il testo, Nuance mira a modellare sottili comportamenti umani, come una leggera pausa nel discorso o un cambiamento nell’espressione facciale. Il suo approccio utilizza trasformatori auto-regressivi, un tipo di IA in grado di prevedere il prossimo passo in una sequenza sulla base di ciò che è già avvenuto, per imitare il comportamento umano un frame o token alla volta. L’obiettivo è consentire sia un’interpretazione empatica che un’espressione autentica in scenari interattivi in tempo reale. Nuance punta all’efficienza: piuttosto che affidarsi a LLM generalizzati, il suo modello è specializzato nell’apprendimento e nella previsione delle emozioni direttamente. Questo approccio consente di addestrarlo in modo più economico e di ottenere prestazioni più rapide. Zhang e Ma immaginano Nuance andare verso applicazioni per i consumatori, come avatar AI in grado di vedere e rispondere agli utenti, o software in grado di analizzare le emozioni durante le videochiamate. Si vedono anche come una sorta di “OpenAI per l’intelligenza emotiva”, fornendo un’API per supportare diversi casi d’uso come terapeuti basati sull’IA. Nuance prevede di trasferirsi in un nuovo ufficio nel centro di Seattle. La startup ha recentemente aggiunto due nuovi collaboratori: Karren Yang, ricercatore nel campo della sintesi audio-visiva, e Claudia Vanea, scienziata di ricerca con un dottorato in AI dall’Università di Oxford, estrema esperienza in AI per la salute e di recente trasferitasi da Londra. Riguardo alla competizione con i giganti tecnologici che offrono incentivi finanziari enormi per attrarre i migliori ricercatori IA, i fondatori di Nuance affermano che il loro focus unico e la capacità di muoversi rapidamente sono i punti di forza che li distinguono. “Le strutture e gli incentivi fondamentali delle grandi organizzazioni rendono molto più difficile costruire qualcosa di grande, ma essere in grado di muoversi rapidamente allo stesso tempo”, ha dichiarato Zhang.
