Fonte dell’immagine：https://www.houstoniamag.com/arts-and-culture/2025/07/mocha-mahj-mahjong-game-houston-events
Quattro donne si siedono a un tavolo pieno di tessere di mahjong e rastrelli, esaminando un libretto di istruzioni.
Immagine: Marco Torres
In una sera di giovedì, nella sala sul retro di una pasticceria nel quartiere Garden Oaks/Oak Forest, 16 donne, tutte di diverse origini, sorseggiano vino e assaporano dolci mentre si piegano su montagne di tile colorate, organizzate per seme in pile separate.
Poi, inizia la lezione.
Un silenzio cala sulla stanza mentre i membri fondatori di Mocha Mahj—Ashley Bailey, Veronica Gordon Murphy, e Megan “Dani” Craigman—si immergono nei fondamenti del mahjong americano, spiegando i semi delle tessere e le regole del gioco.
Il loro obiettivo? Rendere un gioco secolare divertente, accessibile e senza giudizi.
Da sinistra a destra: Veronica Gordon Murphy, Ashley Bailey, e Megan “Dani” Craigman sono i volti dietro Mocha Mahj.
Immagine: Marco Torres
Suscitata dall’interesse di Bailey, lei e le sue amiche hanno iniziato a giocare a mahjong americano all’inizio di quest’anno.
“Ho visto che molte delle mie amiche del liceo e dell’università lo giocavano,” spiega Bailey.
Inizialmente è entrata in un gruppo locale su Facebook e ha imparato a giocare da un gruppo di insegnanti, che in seguito hanno invitato le sue amiche per una lezione privata.
Dopo alcune partite, Bailey, Murphy e Craigman erano entusiaste.
Hanno formato Mocha Mahj poco dopo, sperando di insegnare agli altri nella comunità come giocare e portare un po’ di rappresentanza nel mix.
“Abbiamo iniziato a giocare e pensato che molte delle persone che conosciamo vorrebbero davvero giocarlo,” dice Bailey.
“Persone che assomigliano a noi.”
Il trio si è ribattezzato Mocha Mahj, un soprannome “accattivante e divertente” che riflette anche chi sono come donne di colore.
“Ecco perché il ‘mocha,'” ride Bailey.
Mocha Mahj riconosce di non essere esattamente ben rappresentato nello spazio di gioco.
Il mahjong tradizionale, da un lato, è un pilastro della comunità asiatica.
Il mahjong americano, d’altra parte, spiegano, è stato reso popolare principalmente dalla comunità ebraica di New York.
A Houston, i maestri di mahjong americano non si sono ancora diversificati.
“Abbiamo semplicemente pensato che dovrebbe esserci una varietà di insegnanti che non siano bianchi,” ha detto Craigman.
Adesso, il mahjong americano sta vivendo un momento di grande interesse.
Secondo Google Trends, l’interesse è aumentato a livello nazionale e nei sobborghi di Houston come Bellaire, Spring Valley Village e West University Place.
Axios Houston ha riportato che le ricerche online per “eventi di mahjong” sono aumentate dell’867% tra il 2023 e il 2024.
Persino celebrità come l’ex attrice e Duchessa di Sussex Meghan Markle, così come le conduttrici di Today Savannah Guthrie e Jenna Bush Hager, sono state avvistate mentre giocano.
A livello locale, gruppi come Mocha Mahj stanno guidando la carica, insegnando ai membri della comunità un gioco che ha una storia ma sta diventando di nuovo popolare come se fosse nuovo.
In molti modi, Mocha Mahj riflette una più ampia onda culturale: il gioco, che ha avuto origine in Cina negli anni 1800, rimane un passatempo amato in tutto il diaspora asiatica.
Esistono variazioni globali—dalla versione taiwanese e quella di Hong Kong, a quella vietnamita—ognuna con regole e metodi di vincita differenti.
Nella sua versione tradizionale, il mahjong è caratterizzato da spesse tessere bianche e verdi smeraldo che vengono mescolate (giri), scartate e abbinate per creare combinazioni di semi vincenti.
Il primo evento di Mocha Mahj ha attratto una grande affluenza.
Immagine: Marco Torres
Sebbene si tratti di un gioco casuale, il mahjong ha una reputazione spesso controversa nella cultura cinese.
Per molti, il gioco è considerato un evento sociale, giocato tra i membri della famiglia e le casalinghe durante feste o nel corso della giornata.
Per gli altri, è un’attività ricreativa da tempo associata a debiti da gioco, crimine organizzato e ambienti clandestini.
Il suo stato culturale complesso, mescolato alla sua reputazione negativa, ha persino generato un micro-genere di film di Hong Kong, inclusi trame incentrate sul gioco d’azzardo come Fat Choi Spirit e il classico del 1981, Mahjong Heroes.
Negli Stati Uniti, però, il mahjong è arrivato con meno pesi culturali.
Negli anni ’20, l’uomo d’affari americano Joseph Park Babcock ha contribuito a popolarizzare il gioco tra gli espatriati americani in Cina attraverso la sua azienda di vendita di mahjong, secondo la rivista Time.
In seguito ha introdotto una versione semplificata negli Stati Uniti.
Negli anni ’30, il gioco ha preso piede nella comunità ebraica, anche grazie a una donna di nome Dorothy Meyerson, che, insieme ad altri membri, ha aiutato a standardizzare le regole e creare un’altra versione semplificata.
Nel 1937, ha formato il National Mah Jongg League a New York, e il “mahjong americano” si è rapidamente diffuso tra l’élite di New York e all’interno della comunità ebraica.
Dani Craigman sistema le tessere mentre si prepara per il primo evento di Mocha Mahj.
L’abbondanza del mahjong americano ha continuato a crescere, raggiungendo infine uno status mainstream negli Stati Uniti nel corso dell’ultimo decennio.
L’ultima rinascita del gioco ha avuto un impulso nel 2018, quando il film blockbuster Crazy Rich Asians è uscito nelle sale.
Verso la fine del film (spoiler alert), la protagonista Rachel Chu, interpretata dall’attrice Constance Wu, inizia a giocare a mahjong con la madre disapprovante del suo fidanzato, Eleanor Sung-Young, interpretata dall’iconica Michelle Yeoh.
Nella penultima scena, Rachel sacrifica la sua tessera vincente per permettere la vittoria di Eleanor—una metafora per la relazione di Rachel con il figlio di Eleanor, Nick.
“Il film… l’ha perpetuato, e è diventata una cosa,” dice Bailey Fritcher, che ha partecipato alla sua prima lezione di mahjong 101 con Mocha Mahj.
Come Fritcher, molti che partecipano per la prima volta a Mocha Mahj attribuiscono al film il merito di aver ripopolato il gioco, spiegando come le giovani generazioni abbiano preso le redini.
A Houston, il mahjong è diventato un’attività popolare, con strutture come il YMCA, la Jewish Federation of Greater Houston e il Chinese Community Center che offrono giochi e tornei.
Grazie ai social media, il gioco è diventato una tendenza online tanto quanto un costruttore di comunità.
“Lo sto vedendo molto negli ultimi tre anni circa,” afferma Fritcher.
“Molte persone si stanno appassionando ad esso.”
Un set completo di tessere di mahjong include tutto, dai jolly alle tessere punto.
Immagine: Marco Torres
Mocha Mahj ha visto il momento da vicino.
Il trio ha affilato le proprie abilità dopo aver imparato a giocare a marzo 2025.
Hanno ospitato giochi a casa di ognuno di loro regolarmente, ma non è stato fino a quando un’amica ad Atlanta, Georgia, ha chiesto a Mocha Mahj di tenere una lezione privata—il loro primo incarico retribuito.
Tuttavia, il gruppo non è orientato al profitto; si tratta di creare comunità un’insegnamento alla volta.
Insegnare mahjong in una zona confortevole e senza giudizi tra amici è la motivazione principale, spiegano le tre.
Le loro classi sono progettate per essere non intimidatorie, con dimensioni di gruppo più piccole, guide stampate e ampio tempo one-on-one per fare domande e imparare più approfonditamente—a distanza di sicurezza dal metodo di insegnamento “trial-by-fire” che la maggior parte delle persone sperimenta.
“Quando abbiamo imparato, non era così amichevole o confortevole come avremmo voluto,” dice Murphy.
“E così, quello che stiamo cercando di fare è hopefully creare spazi dove le persone si sentono a proprio agio nel fare errori e divertirsi.”
Mentre il team di Mocha Mahj circola per la stanza, i giocatori si fermano a fare domande sul gioco, leggendo attraverso le guide.
Le tessere si scontrano mentre i giocatori novizi riordinano le loro linee, scartando tessere indesiderate al centro.
Ben presto, un giocatore emerge vittorioso.
“Mahjong!”
