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Un’ondata di delusione nei confronti delle performance del Sindaco di Houston John Whitmire sta crescendo tra i Democratici della Contea di Harris, ma non è chiaro se il loro attivismo sarà sufficiente a sconfiggere il sindaco alle elezioni del 2027.
Citando la presenza di Whitmire a un evento di raccolta fondi repubblicano, il presunto supporto a politiche di immigrazione dell’era Trump e un bilancio della città che ha tagliato i servizi mentre garantiva un aumento storico del finanziamento alla polizia, i Democratici della Contea di Harris affermano di non voler sostenere il politico di lungo corso per un altro mandato.
Durante una conferenza stampa del 22 giugno, i presidenti dei distretti del Partito Democratico hanno annunciato l’intento di procedere con un’ammonizione, un atto simbolico che significa essenzialmente che non rivendicheranno più il sindaco come membro del loro partito.
Le posizioni del sindaco di Houston e del City Council sono non partisan, ma Whitmire ha servito come Democratico nella legislatura del Texas per 50 anni.
Un’ammonizione richiede tempo. Deve passare attraverso il comitato delle risoluzioni del partito e un comitato di direzione prima di una votazione da parte del Comitato Esecutivo della Contea. Questo non avverrà probabilmente fino alla fine di settembre, hanno dichiarato i funzionari del partito.
“È un’espressione di disapprovazione”, ha affermato Mike Doyle, presidente del Partito Democratico della Contea di Harris.
Se si concretizzerà, sarà la prima volta che i Democratici della Contea di Harris ammoniranno un sindaco di Houston. E anche se è solo simbolico, può essere potente. I Democratici della Contea di Harris affermano che l’ammonizione del 2023 alla ex procuratore distrettuale Kim Ogg è probabilmente ciò che ha causato la sua sconfitta contro Sean Teare alle primarie dell’anno scorso.
“Penso che non ci siano dubbi che l’attenzione ricevuta da essa, le discussioni che ha causato, le sue dichiarazioni al riguardo, il tumulto generale, retrospettivamente, siano state in qualche modo anticipatorie di dove si trova ora”, ha detto Doyle.
Ogg ha evitato di annunciare di aver cambiato partito, ma ha dichiarato pubblicamente di volere estromettere i Democratici dagli uffici pubblici della Contea di Harris e probabilmente sta puntando a una nomina di Trump come procuratore degli Stati Uniti.
L’ufficio di Whitmire non ha risposto a una richiesta di commento.
Il presidente di distretto Cameron “Coach Cam” Campbell, un ex atleta della squadra di football della University of Houston, è tra coloro che guidano la carica per rimuovere Whitmire dal partito.
“C’è una cosa che lo sport mi ha insegnato: non è necessario essere amici per essere compagni di squadra”, ha detto Campbell.
“Ciò che rende un compagno di squadra un compagno di squadra è sedersi nella barca e remare nella stessa direzione. Chiunque nella barca non remi nella stessa direzione non è un compagno di squadra, ed è per questo che stiamo avendo questa conversazione.”
Whitmire ha vinto la corsa per il sindaco in un ballottaggio del 2023 contro Sheila Jackson Lee, che era stata sostenuta dal suo predecessore, l’ex sindaco di Houston Sylvester Turner.
I mandati del sindaco durano quattro anni, e Whitmire ha affermato pubblicamente che ci vorranno “otto anni per sistemare Houston”, segnalando un’intenzione di candidarsi nuovamente.
Ma se i Democratici lo vogliono fuori nel ’27, chi sarà l’alternativa?
Il nome del controllore di Houston Chris Hollins è stato suggerito durante la conferenza stampa del 22 giugno.
Hollins ha corso contro Whitmire nel 2023 ma si è ritirato dalla corsa quando Jackson Lee ha annunciato la sua candidatura.
Osservatori del governo locale hanno speculato che almeno un attuale membro del City Council di Houston, Edward Pollard del Distretto J, potrebbe candidarsi.
Pollard ha tenuto un evento di raccolta fondi all’inizio di questo mese e ha circa $400.000 nel suo bilancio.
I report finanziari delle campagne sono dovuti il 15 luglio e potrebbero essere un indicatore di chi sta pianificando di candidarsi per il sindaco.
Ma è ancora presto; Pollard potrebbe prepararsi a correre per qualcos’altro.
Whitmire ha raccolto almeno $7 milioni durante la sua campagna per il sindaco del 2023, secondo i rapporti.
Dopo la pubblicazione di questa storia, un portavoce della campagna di Pollard ha chiarito che Pollard ha raccolto più di $1 milione.
Il fatto che Whitmire abbia battuto Jackson Lee, una campionessa della comunità nera, e abbia frequentemente incolpato l’amministrazione Turner dei problemi attuali ha causato una frattura tra il sindaco e alcuni elettori neri, che lo chiamano “White mire”.
“Molte delle cose che fa non sono trasparenti, come un ladro nella notte”, ha dichiarato Doris Brown, co-direttrice del gruppo no-profit West Street Recovery.
“È venuto e ha cambiato le cose. È un bullo. È ‘walk away Whitmire’. A volte, quando veniamo a parlare [durante una sessione pubblica del Consiglio Comunale], lui si alza e se ne va. È irrispettoso.”
Houston, a differenza di Austin, Dallas e San Antonio, ha una forma di governo con un sindaco forte, attraverso la quale il sindaco, piuttosto che un city manager, propone il bilancio e assume e licenzia i dirigenti dei vari dipartimenti.
Nei suoi primi 100 giorni in carica, Whitmire ha nominato sette nuovi direttori di dipartimento.
Dallo scorso estate, almeno 12 capi dipartimento e funzionari senior hanno rassegnato le dimissioni o hanno lasciato la sua amministrazione.
I critici affermano che i nuovi leader, tra cui il Direttore delle Finanze Melissa Dubowski, il Direttore dell’Aeroporto Jim Szczesniak, il Direttore dello Sviluppo Abitativo e della Comunità Mike Nichols, il Direttore dei Lavori Pubblici Randy Macchi e il Capo di Gabinetto Cynthia Wilson, sono “sì uomini e sì donne”, specificamente scelti per fare ciò che vuole il sindaco.
Ma il sindaco Whitmire ha ottenuto qualche grande vittoria durante il suo mandato al Comune, ha affermato Nancy Sims, docente di scienze politiche presso la University of Houston.
“Whitmire è un sindaco molto popolare”, ha detto.
“Ci sono fazioni della comunità che sono arrabbiate con lui per quanto riguarda i percorsi ciclabili, il traffico e METRO. Ci sono sicuramente sacche di elettori che sono infastiditi da lui, ma per la maggior parte, penso che l’atteggiamento generale dell’elettore di Houston sia che sta facendo un buon lavoro.
Non credo che i club democratici che approvano queste risoluzioni avranno un impatto significativo su di lui.”
Sims si riferisce al sindaco come “Mr. Fix It”, notando che ha risolto contratti in disordine per la polizia e i vigili del fuoco e ha fatto pressioni sulla legislatura per ottenere finanziamenti per costruire un impianto di purificazione dell’acqua da $4,2 miliardi.
“Vuole sistemare ciò che non funziona e portare a termine”, ha detto.
“Molte persone sono infelici con le implicazioni finanziarie a lungo termine di [questi contratti], ma nel frattempo hai salari della polizia e dei vigili del fuoco competitivi nella regione e non stai perdendo tutti coloro che alleni entro un anno.”
Whitmire ha affrontato pubblicamente alcuni dei punti chiave sollevati dai Democratici durante un incontro dei Democratici Tejano a maggio.
Ha partecipato all’evento di raccolta fondi per il deputato degli Stati Uniti Dan Crenshaw, un repubblicano, perché vuole favorire relazioni con i legislatori di entrambi i lati, alcuni dei quali presiedono comitati importanti, perché possono sostenere il finanziamento federale per i progetti di Houston, ha affermato all’epoca.
“Nulla è cambiato nei miei valori e in chi sono”, ha detto.
“Devo lavorare con le persone per portare a termine. Non ha nulla a che fare con l’accordare con [Crenshaw] su gran parte della sua filosofia. Si tratta di badare agli abitanti di Houston. Siamo sottodimensionati e la nostra infrastruttura è rotta, ma più importante è la nostra fornitura d’acqua. È molto fragile.”
L’apparizione all’evento di raccolta fondi ha segnalato che Whitmire non era più un compagno di squadra, ha detto Campbell.
“Chiarisco. La cosa più importante in politica sono i voti. La seconda cosa più importante in politica sono i soldi, perché prendi quei soldi per coinvolgere le persone e farle uscire a votare. Per ogni dollaro raccolto per Dan Crenshaw, e Whitmire ha avuto una parte in questo, è stato un dollaro contro i Democratici.”
Anche il Caucus Progressista di Houston ha dato il suo contributo sul fundraiser di Crenshaw.
La missione dei Progressisti è quella di “vincere elezioni, costruire potere per la classe lavoratrice e riportare il Partito Democratico verso i valori di opportunità e giustizia per i texani della classe lavoratrice.”
“Il fundraiser di Whitmire per Crenshaw è un endorsement delle sue priorità politiche”, hanno dichiarato i Progressisti di Houston in una dichiarazione ad aprile.
“Ci sono oltre un milione di abitanti di Houston su Medicaid, e Crenshaw ha votato per tagliarlo di oltre $880 miliardi. Questi, le tariffe, i tagli DOGE e molto altro devasterebbero le finanze della città.”
Sims ha affermato che l’apparizione del sindaco all’evento di raccolta fondi di Crenshaw parla della sua mentalità “fix-it”.
“Sembra che lui cammini in giro con le pinze in tasca, chiedendosi come risolvere i problemi”, ha detto Sims.
“È come dire, ho bisogno di denaro federale per costruire il mio impianto idrico. Vediamo di parlarne con i repubblicani. Come ottieni questi fondi senza parlarne con loro?”
Per quanto riguarda la cooperazione o la collaborazione con l’Immigration and Customs Enforcement per deportare cittadini di Houston, Whitmire ha detto che sta semplicemente seguendo la legge.
Quando una persona interagisce con le forze dell’ordine di Houston e ha un mandato attivo da parte di ICE o di un’altra giurisdizione, gli agenti sono tenuti a trasmettere quelle informazioni all’agenzia che detiene il mandato, hanno affermato i funzionari.
“La città di Houston non è l’ICE né si occupa di applicazione delle leggi sull’immigrazione, ma terrà tutti gli autori di reati violenti responsabili, indipendentemente dal loro stato di immigrazione”, ha affermato il sindaco in una dichiarazione di maggio.
Carlos Alvriño, un cittadino americano e figlio di immigrati peruviani, ha parlato alla conferenza stampa riguardo alle aggressioni politiche di Donald Trump in materia di immigrazione e come Whitmire sembri supportarle.
Ancora una volta, il sindaco ha affermato che il Dipartimento di Polizia di Houston sta seguendo la legge.
Le segnalazioni di una donna riferita a ICE dopo aver contattato l’HPD per segnalare una situazione di violenza domestica sono emerse recentemente, causando ulteriore paura nella comunità di immigrati.
Alcuni hanno detto che le persone senza documenti non possono riportare i crimini, anche se non sono state coinvolte direttamente, perché non vogliono essere detenuti o deportati.
In merito al bilancio della città da $7 miliardi, Whitmire ha affermato che ha votato per molti bilanci nella sua carriera e “è sempre facile trovare difetti.”
“Non esiste un bilancio perfetto”, ha detto durante un incontro del 4 giugno.
“È molto facile essere contrari a qualcosa, specialmente quando non devi proporre soluzioni. Chiunque può essere un critico e politicizzare un bilancio o qualsiasi altra azione che prendiamo.
Sono orgoglioso del bilancio. Ci hanno detto che non avremmo potuto farlo, che non avremmo potuto equilibrare il bilancio, dai critici politici. Abbiamo ignorato e siamo andati avanti. Facciamo molta strada. Ora dobbiamo parlare con gli abitanti di Houston, andando avanti, su che tipo di città vogliono vivere.”
La neurologista Dr. Audrey Nath ha parlato alla conferenza stampa all’inizio di questo mese, lamentando un previsto taglio di $2 milioni al Dipartimento della Salute di Houston nel bilancio della città.
“Normalmente il Dipartimento della Salute di Houston riceve circa la metà del suo finanziamento da fonti federali, ma queste sono state già ridotte, quindi il Dipartimento della Salute di Houston ha già dovuto affrontare licenziamenti e orari ridotti,” ha dichiarato.
A causa dei tagli di finanziamento nel bilancio di Houston, il dipartimento deve ridurre i servizi, compreso il suo unità mobile di vaccinazione e la prevenzione e trattamento dell’HIV, ha affermato Nath.
Jake Ortiz, che è stato ferito in un incidente in bicicletta dopo che Whitmire ha apportato cambiamenti improvvisi ai percorsi ciclabili di Austin Street, ha dichiarato che le politiche del sindaco hanno “conseguenze reali per le persone delle comunità che [lui] è supposto servire e guidare”.
Finora, circa 50 presidenti di distretto hanno sostenuto una risoluzione per l’ammonizione di Whitmire.
Il partito ha circa 591 presidenti di distretto che alla fine voteranno sulla questione in autunno, ha dichiarato Doyle.
A quel punto, Whitmire e i suoi sostenitori avranno la possibilità di parlare davanti al comitato esecutivo prima di una votazione sull’ammonizione.
In qualità di presidente del Comitato Esecutivo Democratico della Contea di Harris, Doyle ha affermato di dover deferire il commento sull’ammonizione di Whitmire, ma ha dichiarato di trovare personalmente “incredibilmente deludente” il fatto che il sindaco abbia partecipato al fundraiser di Crenshaw.
“Non è qualcosa che vedrei mai in qualcuno che sostiene i valori democratici,” ha dichiarato Doyle.
“Aiutare a raccogliere fondi per persone che supportano l’agenda di Trump, in blocco, non è mai un aspetto positivo. Penso che quel tipo di cose preoccupi le persone. C’è molta preoccupazione pubblica.”
