Fonte dell’immagine：https://www.cnn.com/2025/06/21/climate/coral-reef-hawaii-urchins
Le acque turchesi di Hōnaunau Bay alle Hawaii, un’area popolare tra subacquei e nuotatori, sono piene di creature spinose che minacciano di portare la barriera corallina “oltre il punto di recupero”, secondo una nuova ricerca pubblicata il mese scorso sulla rivista PLOS ONE.
I numeri dei ricci di mare qui stanno esplodendo, poiché le specie di pesci che normalmente ne controllano le popolazioni stanno diminuendo a causa della pesca eccessiva, secondo lo studio.
È un ulteriore colpo a una barriera corallina già in difficoltà a causa dell’inquinamento, nonché degli eventi di calore oceanico e dell’innalzamento del livello del mare causati dai cambiamenti climatici.
Kelly J. van Woesik, ricercatrice presso il North Carolina State University Center for Geospatial Analytics e autrice dello studio, ha notato per la prima volta numeri insolitamente elevati di ricci di mare durante le sue immersioni di snorkeling.
“Sapevo che c’era una storia da raccontare”, ha detto.
Lei e i suoi colleghi ricercatori hanno utilizzato dati da sondaggi subacquei e immagini aeree per monitorare la salute della barriera corallina.
“Abbiamo trovato una media di 51 ricci per metro quadrato, che è tra le densità più alte registrate nelle barriere coralline di tutto il mondo”, ha dichiarato van Woesik.
Echinometra mathaei è la specie di riccio di mare più abbondante in Hōnaunau Bay.
I ricci di mare sono piccoli invertebrati marini caratterizzati dai loro corpi spinosi e si trovano negli oceani di tutto il mondo.
Svolgono un ruolo utile nel prevenire la crescita eccessiva delle alghe, che possono soffocare l’ossigeno per i coralli.
Tuttavia, mangiano anche la barriera corallina, e un numero eccessivo di essi può causare erosione dannosa.
In Hōnaunau Bay, i coralli stanno già lottando per riprodursi e crescere a causa del calore dell’oceano e dell’inquinamento dell’acqua, rendendoli ancora più vulnerabili all’erosione inflitta dai ricci di mare.
Il loro tasso di crescita è crollato secondo lo studio.
La crescita della barriera corallina viene solitamente misurata dalla quantità di carbonato di calcio — la sostanza che forma gli scheletri dei coralli — che produce per metro quadrato all’anno.
La barriera corallina di Hōnaunau Bay cresce 30 volte più lentamente rispetto a quattro decenni fa, secondo lo studio.
I livelli di produzione erano di circa 15 chilogrammi (33 libbre) per metro quadrato in alcune parti delle Hawaii, segnalando una barriera corallina sana, secondo ricerche degli anni ’80.
Oggi, la barriera corallina di Hōnaunau Bay produce solo 0,5 kg (1,1 libbre) per metro quadrato.
Per compensare l’erosione dei ricci, almeno il 26% della superficie della barriera deve essere coperta da coralli viventi — e anche di più è necessario affinché essa cresca.
Il reefscape è costituito da coralli vivi e morti in Hōnaunau Bay.
Gregory Asner, ecologo presso l’Arizona State University e autore dello studio, ha dichiarato che ciò che sta accadendo in questa parte delle Hawaii è emblematico delle crescenti pressioni che affrontano le barriere coralline in tutta la regione.
“Per 27 anni ho lavorato a Hōnaunau Bay e in altre baie simili in tutta la Hawaii, ma Hōnaunau si è distinta fin dall’inizio come un esempio iconico di una barriera corallina minacciata da una combinazione di pressioni”, ha detto, citando il riscaldamento delle temperature oceaniche, l’inquinamento causato dal turismo e la pesca intensa.
Le implicazioni del declino dei coralli sono di vasta portata.
Le barriere coralline sono talvolta definite le “foreste pluviali del mare” perché supportano così tanto la vita oceanica.
Svolgono inoltre un ruolo vitale nella protezione delle coste dalle mareggiate e dall’erosione.
“Se la barriera non riesce a stare al passo con l’innalzamento del livello del mare, perde la capacità di limitare l’energia delle onde in arrivo”, ha detto van Woesik.
“Ciò aumenta l’erosione e il rischio di alluvione per le comunità costiere”.
Kiho Kim, professore di scienze ambientali al Washington College, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che i risultati evidenziano la fragilità degli ecosistemi corallini sotto stress.
“Aumenti drammatici in qualsiasi specie indicano una condizione insolita che ha permesso loro di proliferare”, ha detto Kim.
Quell’equilibrio alterato può minare la diversità e ridurre la capacità della barriera di fornire servizi ecosistemici essenziali, tra cui la sicurezza alimentare e lo stoccaggio di carbonio, ha dichiarato a CNN.
Nonostante le sfide, i ricercatori sottolineano che il futuro della barriera non è segnato.
Gruppi locali a Hōnaunau stanno lavorando per ridurre la pressione della pesca, migliorare la qualità dell’acqua e supportare il ripristino dei coralli.
“Queste barriere coralline sono essenziali per proteggere le isole che circondano”, ha detto van Woesik.
“Senza azioni intraprese ora, rischiamo di consentire a queste barriere di erodere oltre il punto di non ritorno.”
